六亲指的是父、母、兄、弟、妻、子女。这是比较常见的说法,也有人说是指父子、亲兄弟、从父兄弟、从祖兄弟、从曾祖兄弟、同族兄弟。或者是父子、兄弟、姑姊、甥舅、婚媾、姻亚等。第一种是出自《汉书·贾谊传》:“建久安之势,成长治之业,以承祖庙,以奉六亲,至孝也。”唐颜师古注引应劭曰:“六亲,父母、兄弟、妻子也”。因第一种更注重婚姻和血缘关系,所以大众更赞同这个说法。
第二种是源自汉贾谊《新书·六术》:“戚属以六为法,人有六亲,六亲始曰父,父有二子,二子为昆弟;昆弟又有子,子从父而为昆弟,故为从父昆弟;从父昆弟又有子,子从祖而昆弟,故为从祖昆弟;从祖昆弟又有子,子以曾祖而昆弟故为曾祖昆弟;曾祖昆弟又有子,子为族兄弟。务于六,此之谓六亲”。
第三种是源自《左传昭公·二十五年》:“为父子、兄弟、姊姑、甥舅、昏媾、姻亚,以象天明。”晋杜预注:“六亲和睦,以事严父,若众星之共辰极也。妻父曰昏,重昏曰媾,婿父曰姻。两婿相谓曰亚”。
后来“六亲”也用来指外祖父母、父母、姊妹、妻兄弟之子、从母之子、女之子了。而现在,“六亲”已经被大家泛指亲属了。