古代认为君权为神所授,皇帝为了巩固自己的地位和政权,自称其权力出于神授,是秉承天意治理天下,故称天子,即天之嫡子。
一般认为,将封建社会最高统治者称为“天子”始于周代。儒经《尚书》中说,天神改变了他对自己的长子、大国商国君主的任命。因此,天子的含义乃是天的长子或嗣子,即后世所说的太子、今日君主制国家的王储。