狂犬病是一种古老的自然疫源性疾病，由于其传染源众多，狂犬病被广泛传播。很多人因为害怕狂犬病的高致死率而从来不与狗狗或猫咪亲密接触，有些人甚至会因为被狗狗舔一下就担心自己会不会被感染狂犬病。
其实狂犬病主要通过患病动物咬伤而感染。病犬和带毒犬是最主要的传染源，此外猫咪也是狂犬病的重要传染源，野生动物（如狼、狐狸、鹿、蝙蝠、鸟类、啮齿类动物等）也会传播狂犬病。一般情况下，被动物舔舐或者抚摸动物都不会感染狂犬病，除非患病动物在舔舐过程中碰到了你的伤口，你才有可能被感染，不过出现这种情况的可能性极低。
国内有一些教科书上还出现狂犬病病毒通过气溶胶而经呼吸道感染的报道，不过专家证实只有梅花鹿狂犬病主要经消化道黏膜传播，人类并不会因为这种传播方式感染。由于野生动物可因啃食病尸、蝙蝠叮咬、哺乳等多种方式传播，因此，常在野外行走的人一定要保护好自己不被野生动物所伤害，一旦被咬伤，要立刻采取急救措施并进行免疫。
由于患病动物在出现临床症状前其唾液中就会含有病毒，因此很多外观正常的猫咪和狗狗都能传染狂犬病，被咬的人不能掉以轻心。在中国，农村和城乡结合部为狂犬病的高发地，本病多以散发形式出现，无明显季节性。