如今的东杨家卓村，早已是运城民航机场所在的空港开发区的一部分。因为离机场不远，海鹏从小就有当飞行员的梦想。
海鹏的父母都还记得，在海鹏的小时候，不远的邻村有一个青年人被验收通过当上了飞行员。在大家都议论此事时，海鹏就非常羡慕。平时一有空，他就想法打听，想知道一些有关这个邻村青年的成长故事。
海鹏是在解州中学上的高中。当时的解州中学，不仅是运城地区的重点中学，还是山西省中学里最有名的飞行员培养基地。在高二的时候，海鹏就摸上了招飞行员的程序道道，曾告家里人他想要报考飞行员。到海鹏上高三的时候，保定的十二航校来运城招飞行员。景海鹏就找班主任，要求请假参加第二天的体检。
在班主任的眼里，景海鹏的学习成绩很好，完全能够考上统招的普通高校。一听景海鹏要请假体检，根本就不同意；“说啥都行，验飞行员体检就是不准假！”
一直做着上天梦的景海鹏这次没有听老师的话。他后来偷偷溜出校门，和学校的其他同学一起相跟着来到运城，参加了体检。最终，他是3名合格的人员之一。
体检完之后，知道自己完全合格的景海鹏非常高兴，不顾自己刚做完散瞳检查一时还难以恢复，戴着为保护视力而发的墨镜，一路步行10多工里，从运城回到东杨家卓的家中。
景靠喜现在还记得当时的情形：“海鹏回到家时，我们还在地里干农活，家门被大锁锁着。他就戴着墨镜跑到地里，告我说他的飞行员体检过了。我和他妈一时没有准备，听了儿子的话还有点发愣。后来明白过来，我和他妈再也无心干活，当下就和扛着锄头和儿子回了家。心里真是高兴啊。”
体检通过后，接下来是政审。景海鹏一路绿灯，成为保定的十二航校1986年在运城所招的飞行员之一。
景海鹏不算是高个子，现在也就一米六八的样子。但记者走访他的亲友同学时，大家却都称他是难得的打篮球好手。
海鹏的小学老师王天乐回忆，海鹏打小就特别喜欢打篮球，从小学五年级起，就是学校的篮球队队员，打篮球的技术和水平是同龄中最棒的。”
景海鹏弟弟景海龙说，性格腼腆的哥哥最痴迷于打篮球。小时候，哥哥就在他们家老屋的墙壁上，划了一个表示蓝筐的圆圈。后来，又安上一个铁丝圈代替，一有空，哥哥就在家里练习投篮。
景海鹏小时候的伙伴王金星也说，自小景海鹏就好胜，打篮球从不愿意服输。“打得好，投篮很准。”
表哥杨海泉一直和记者多有接触，平时一说起表弟景海鹏，他肯定要说海鹏最擅长打篮球。“海鹏到初中后，因为个子不高，海鹏没有入选篮球队，但一有机会，海鹏就想法展现自己的篮球特长，后来硬是靠着韧劲当上了队员。后来不管上高中，还是在部队，海鹏都一直是篮球队的一号主力。”
“海鹏好运动！”景靠喜说起儿子，也是离不开蓝球：“海鹏当上航天员后，也是航天城里打篮球技术最好的，老是头号选手。海鹏能成为航天员，肯定和他平时爱打篮球有关。从小到大，海鹏一直长期坚持体育锻炼，从没有抽烟、喝酒等不良嗜好，身体一直很棒。”
“海鹏好运动，影响了二儿子海龙和女儿艳芳也都好运动。现在回忆起来，儿女三个从小身体都很好，都只是偶尔有头痛感冒，从来没有生过大病。”
杨利伟的家乡是辽宁省葫芦岛市绥中县，这是山海关外一个依山傍海的美丽县城，今年38岁的杨利伟曾经在绥中生活了长达18年的时间，可以说，杨利伟的童年、少年以及一部分青年时代就是在这样一个宁静而平和的小镇度过的。
1965年6月21日，杨利伟出生在辽宁省绥中县绥中镇。爸爸杨德元、妈妈魏桂兰同在镇里一家中学当教师（爸爸后调到县土产公司）。小利伟自幼比较文弱、性格内向、缺少胆量。8岁那年的一天，母亲让他到房后头拿木棚上的地瓜，他试了再试，半天的时间过去了，额头和小鼻尖上都浸出了汗水，却始终不敢登上离地面不到15米高的木梯。面对小利伟的胆怯，在镇学校做教师的父母担心地说：“这孩子的性格不改变，怕是长大后不能成事。”为了改变小利伟的性格，每年寒暑假日，爸爸有意识地带他去爬山、到县东六股河去游泳。秋天，带他去大山里爬树采摘果实。9岁这年秋天，在绥中镇北巍巍的燕山山脚下，经父亲鼓励，小利伟平生第一次爬上了一棵30多米高的古老的塔松上，当从大树上下到地面的时候，浑身被汗水浸透的小利伟张开双臂紧紧地抱住爸爸的脖子高声喊道：“爸爸，我成功了！”孩子少有这激动的高喊声，似乎击落并摔碎了他性格上的怯懦，高喊声，震憾并回荡在幽暗的山谷。看见孩子第一次勇敢地战胜自己，父子俩人竟喜极而泣。从此，小利伟竟对探险及运动有了兴趣。常常同伙伴跋山涉水野游，登狐仙洞山探访狐洞、寻访古寺遗址，寻觅传说中的“链锁地井”。看完《闪闪的红星》、《小兵张嗄》、《鸡毛信》等战争故事片后，他央求爸爸帮助同班的小伙伴赶制了红缨枪，毛遂自荐当上了儿童团长，带领“红军”攻克“白军”山头阵地，活捉了“胡汉山”、日本皇军头子“龟田”。他还常率领伙伴在学校的操场上“飞碍阻”、练习投掷铁饼、跑百米。在亲人的眼里，小利伟真像变成了另外一个人。
辽西的许多乡镇素有故事之乡之称。绥中县绥中镇更有“讲古王”、“故事王”摇篮的美誉。绥中清朝时就是辽西及关外各路商贾贩客通往辽南、辽北、辽东的交通要道。称它是东北黑土地上的“丝稠之路”集散地一点也不过份。各大酒家、车店云集镇中。夜晚食宿的客人为了打发寂寞，就集在一起讲出各自从不同地区带来的传说和故事。渐渐地，说书讲古的人在这里便成为了“职业”。讲的、听的、传的多了，这里不仅是商贸的集散地，更是民间传说故事的集散地。这里的家家户户旮旮旯旯都盛满着古老的传说故事。杨利伟的外公、外婆便是当地有名的民间故事家。小利伟从小就常住在听各种民间故事长大的且为讲古说书高手的外公、外婆家中，使他自幼便薰染在外公、外婆及妈妈讲的传说故事里。在大人们讲的各种传说故事中，最令小利伟着迷的是七月七《牛郎会织女》的传说和《嫦娥奔月》、《七仙女下凡》这类飞天 神话故事。听多了，具有思索与探密精神的他，便常常在夜晚站在院子里望着浩渺夜空，想像着宇宙里的神奇。他常常对妈妈说：“等我长大后，我一定飞上天空去见牛郎、织女和嫦娥、玉兔。” 读小学三年级时的一次春游，学校组织小同学到一家飞机场去参观，摸抚一架架银鹰并观看飞行员驾机为同学们做飞行表演，小利伟激动不已。回校后，他在机场观后感的命题作文中写道：“我长大一定要当一位飞行员，飞上天空对宇宙进行探密。”
1996年初夏，身高1.68米、体重65公斤的杨利伟接到通知，赴青岛疗养院参加航天员初选体检。初检合格，他又接通知到北京空军总医院参加临床体检。杨利伟心里高兴，提前3天就来了。护士和他开玩笑：“你也太积极了吧？”
再接下来，他来到北京航天医学工程研究所，参加“特检”，也就是航天生理功能检查。
人类第一个飞上太空的前苏联航天员加加林，曾这样描述他当时参加航天员选拔体检时的情景：除检查健康状况外，医生们在每一个人身上寻找是否有潜伏的缺陷。他们借助于一切可能的生化的、生理的、脑电的和心理的方法和特别的功能试验进行检查。在各种非常稀薄的空气压力舱内检查我们，在离心机上旋转我们。所有这一切用了几周时间，淘汰了不少同伴。
中国航天员的选拔也要“过五关斩六将”。医学临床检查，要对人体的几十个大大小小的器官逐一检查。随后的航天生理功能检查更是苛刻，要在离心机上飞速旋转，测试受试者胸背向、头盆向的各种超重耐力；要在低压试验舱使受试者上升到5000米、10000米高空测试耐低氧能力；要在旋转座椅和秋千上检查受试者前庭功能。几个月下来，800多名初选入围者已所剩无几。
杨利伟顺利地过了一关又一关。他做的最后一项检查是“万米缺氧低压检查”。这要先在舱外吸氧排氮，然后坐进模仿万米低压的舱里。当从模拟的万米高度下降时，他心想：“总算都通过了”，心里不由一阵轻松，下意识地摸了摸头。结果把医生给弄紧张了，下来后忙问他：“你是不是在上面很难受啊？”
杨利伟是最幸运的，也是最优秀的。他的临床医学和航天生理功能各项检查的指标都达到优秀，征服了评选委员会全体专家。1998年1月，作为中国首批航天员中的一分子，杨利伟带着他的梦想与追求，来到了北京航天员训练中心。
飞船模拟器是在地面等比例真实模拟飞船内环境，是对航天员进行航天飞行程序及操作训练的最为重要的航天专业技术训练场所。飞船从发射升空充分进入轨道，到调姿回到地球，飞行程序指令上千条，操作动作几十个。飞船舱内的仪表盘指示灯密密麻麻，各种线路纵横交错，各种设施星罗棋布。要熟悉和掌握它们，并能进行各种操作和排除故障，只有靠在模拟器中反复演练。
杨利伟是个有心人。去年年底做模拟器训练的时候，他用一个小摄像机拍了很多坐舱图片。回来以后，输入电脑，自我刻了一个小VCD，随时播放，尽快地熟悉里面的各种设备---此刻已经熟得一闭眼睛就能想得清清楚楚。
飞船上天之前，杨利伟他们做了十几次强化训练，每一次训练都是杨利伟第一个做。做完以后，给教员带给信息：哪个地方不适宜，哪个程序不到位，哪个地方操作不合理。修改完，后面的人再做，少走了很多弯路。
载人飞船联合测试，杨利伟去的次数最多。在测试推进舱和回到舱分离，然后立刻切换到回到舱的动力系统这个动作的时候，按规定10秒钟务必完成动作，研制人员最快6秒种能够做完，杨利伟只用了5秒。
在首飞选拔的5次正常飞行程序考试中，杨利伟获得了两个99分、3个100分，名列专业技术综合考评第一名，成为首飞航天员第一人选。
出征时刻，杨利伟情绪坦然地走向发射架。那一刻，数亿人的目光注视着他，他背负着一个民族的期望去迎接挑战。"当然，从最坏的角度思考，这毕竟是一次冒险，但冒这个风险值得。我到那里来就是为了执行这个任务，我就是为了执行这个任务而来的。"
火箭呼啸而上，杨利伟奔向了太空。
浩瀚太空从此写下了一个中国人的名字。