植物人保留着本能的神经反射以及能力代谢能力，但是可能丧失了认知能力，有时候会睁开眼睛，但是并不能感知自己和周围的环境。但是最近有研究表明，这其中有一些人没有失去知觉，是完全清醒的。
会上广泛使用的“植物人”称谓，是对“持续性植物状态”(persistent vegetative state，PVS)的俗称，PVS这一命名由Jenner和Plum于1972年首先提出，当时主要用于描述严重颅脑损伤的病人在病情恢复过程中从昏迷进入觉醒而无认知的状态，既往诊断“永久性昏迷”、“去大脑状态”、“不可逆性昏迷”、“新皮质死亡”、“植物人”等。
目前，多数学者同意PVS主要是皮层广泛严重的损害使高级神经功能受损而脑干结构相对完好，从而可保持觉醒状态。植物人(vegetative being)是与植物生存状态相似的特殊的人体状态。这种植物状态，其实是一种特殊的昏迷状态。因病人有时能睁眼环视，貌似清醒，故又有“清醒昏迷”之称。
除保留一些本能性的神经反射和进行物质及能量的代谢能力外，植物人的认知能力（包括对自己存在的认知力）已完全丧失，无任何自主性活动。植物人的脑于仍具有功能，向其体内输送营养时，还能消化与吸收，并可利用这些能量维持身体的代谢。包括呼吸、心跳、血压等。对外界刺激也能产生一些本能的反射，如咳嗽、喷嚏、打哈欠等。但机体已没有意识、知觉、思维等人类特有的高级神经活动。
经过了数周昏迷，大多数人会死亡或过渡到“植物人状态”。有时他们可能睁开了眼睛，但是他们看上去并不能感知自我或周围的环境。
近日，一项备受瞩目的研究指出：这些病人当中的许多人远未失去知觉。科学家如今粗略估算大约40%被视为处于植物人状态的人是部分或者甚至是完全清醒的，只是由于脑部控制动作的区域严重受损导致他们没有能力与外界沟通。
这是PVS的最常见原因。术后创伤最为常见，包括交通事故、枪伤及产伤等非创伤性损伤。包括所有各种原因引起的缺氧缺血性脑病，如心跳、呼吸骤停、窒息、绞死、溺水等；各种严重持续性低血压发作脑血管意外，如脑出血、脑梗死、蛛网膜下腔出血等；此外还有中枢神经系统的感染、肿瘤、中毒等。
老年痴呆症病、多发性脑梗死、痴呆、Pick病、Creuzfeldt-Jakob病、Parkinson病、Huntington病是成人中常见的病因。在儿童常见于神经节脂质沉积病、肾上腺白质营养不良、线粒体脑病、灰质变性等疾病
包括无脑畸形、先天性脑积水、小头畸形、脑膨出等。